정신적 승리법의 비극 – 루쉰 『아Q정전』

노진화 박사의 대중문화 칼럼 Ver.3 | 문화기호읽기 5

출처: 월간 리크루트

본 칼럼은 한국경제 월간 리쿠르트에 게재된 내용입니다.

『아Q정전』 줄거리 요약

 

아Q정전은 중국 현대문학의 대표적인 작가 루쉰이 1921년에 발표한 중편소설이다. 1923년 단편소설집 <외침>에 수록되었으며, 신해혁명 이후 혼란스러운 중국 사회를 배경으로 한다.

소설은 이야기 속 이야기 형식을 취하고 있다. 아Q는 직업 없이 그때그때 주어지는 일을 하며 살아가는 하층민의 삶을 살고 있었다. 강한 사람에게는 약하고, 약한 사람에게는 한없이 강하게 굴었다. 싫어하는 것을 조금만 건드리면 고의든 고의가 아니든 덤벼들었다. 돈이 있으면 투전판이나 술집에 들러 다 써버리고 모은 돈이 없으니 굶는 일이 다반사였다. 마을 사람들은 그를 경멸했고, 굵은 대몽둥이로 맞는 일이 잦았다. 이때마다 그는 기이한 심리적 승리법으로 위안을 삼았다. 실패를 승리로 바꾸는 것이다.

어느 날 마을에 혁명이 일어나고 변화의 바람이 불기 시작하자, 아Q는 자신에게 기회라고 생각했다. "혁명이다!" 그러나 아Q는 체포된다. 자신이 어떠한 죄를 지었는지, 앞으로 어떻게 될 것인지 알지도 못했다. 글을 모르는 탓에 제대로 된 변호를 하지 못하고, 처형장으로 끌려가면서도 자신이 연극의 주인공이 된 것처럼 착각했다. 마지막 순간, 군중들 앞에서 "사람 살려!"라고 말하지만, 목소리가 나오지 않았다. 평생 현실을 회피하고 자기기만으로 살아온 아Q가 마지막 순간에 처음으로 현실을 직시한 순간이었다.

 

작품 해석

아Q는 누구인가?

소설의 서술자 '나'는 마을 사람들에게서 아Q에 대한 이야기를 듣고 그의 '정전'(正傳)을 쓰기로 결심한다. 그러나 아Q의 출생과 내력은 물론, 그의 성씨조차 아무도 정확히 알지 못한다. 아Q의 정확한 정보를 얻지 못하는 상황은 단순한 서사적 장치 이상의 의미를 가진다. 불분명한 신원은 한 개인이 아니라 전체를 대표하는 상징적 인물일 수 있다. 또한 개인의 정체성이 불분명한 상황은 정체성의 혼란을 나타낸다. 따라서 아Q의 실존 여부는 현실과 허구의 경계를 모호하게 만들어 버린다.

당시 중국은 신해혁명으로 중화민국이 설립되었다. 그러나 혁명 이후, 크게 변화하지 않았다. 외세의 침략은 지속되었고, 중국 사회 내부의 모순은 여전히 해결되지 않은 채 남아있었다. 이러한 상황에서 중국 상류층은 열강에 맞설 용기와 지혜가 부족했고, 하류층은 봉건적 사상에 묶여 있으며 경제적으로 수탈당하고 있었다. 교육받지 못한 하층민들은 혁명 사상을 수용할 능력이 없었고, 여전히 무지한 상태에 머물러 있었다. 아Q가 이름이 없는 한 인간의 삶은 무시되고 하찮은 존재로 전락할 수밖에 없었던 이유다. '혁명'이라는 단어에 흥분하면서도 그 본질적 의미나 가져올 변화에 대해 전혀 이해하지 못했던 ‘무지’ 때문이었다.

 

아Q의 정신승리법

아Q는 모욕을 당할 때 "그들이 나를 욕하는 것은 나를 부러워해서다. 그들은 나만큼 대단하지 못하니까!"라고 자기를 위안했다. 싸움에서 지고 뺨을 맞으면 "내 아들이 나를 때렸다"고 생각했다. 그는 사람들에게 졌지만, 정신세계 속에서는 자신이 이겼다고 여겼다고 믿었다. 아Q는 불만이 없었다. 심지어는 즐겁기까지 했다.

아Q의 정신승리법은 세르반테스의 <돈키호테>와 닮아있다. 루쉰은 1908년경 일본에 있을 때 돈키호테의 독일어 번역본을 읽었으며, 돈키호테의 정신을 동양화했다고 전해진다.

돈키호테는 평범한 여관을 성으로, 풍차를 거인으로 착각하고, 결투에서 질때마다 몸은 만신창이가 되었다. 그럴 때마다 자신이 고귀한 명예, 사랑, 정의를 실현하는 편력 기사의 참된 길이라고 생각했다.

아Q도 마을 사람들에게 맞는 것이 일상이었다. 그러나 약자가 강자에 대항하지 못하고 대신 자신의 약함을 미덕으로 포장하는 '노예 도덕'의 전형이었다. 노예와 주인의 억압 구조는 반복된다. 아Q의 정신승리법은 개인의 심리적 방어 기제를 넘어, 사회 전체의 퇴행적 사고방식을 상징한다. 루쉰은 아Q를 통해 당시 중국 사회의 무기력함과 자기기만적 태도를 신랄하게 비판했다.

인간에게 비극은 현실을 직시하지 못하는데서 온다. 지속적인 자기기만은 비극적 결말로 이어질 밖에 없다. 작가는 소설을 통해 변화의 필요성을 절실히 느끼게 하는 동시에, 그 변화가 얼마나 어려운 과제인지를 보여주고 있다.

 

왜 아Q에 공감하는가?

아Q는 존경할 만한 인물이 아니다. 그는 자신의 행동에 대한 책임을 지지 않고, 항상 외부 요인을 탓하며, 사회의 부조리한 구조에 대해 비판적 사고 없이 순응한다. 그럼에도 우리가 공감할 수밖에 없는 이유는 아Q가 겪는 사회적 압박과 차별이 현대 사회에서도 여전히 존재하며, 개인의 노력만으로는 극복하기 어려운 사회 구조적 문제 앞에서 무기력함을 느끼기 때문일 것이다. 동시에 개인의 한계를 넘어서는 사회적 변화도 필요하다.

또한 아Q의 정신 승리법은 우리 자신의 약점을 발견하고, 때로는 불편한 진실을 마주하게 한다. 성과주의 사회에서 끊임없는 자기계발의 압박, 타인의 화려한 삶 앞에서 자신의 부족함을 느낄 때마다 “이번엔 안 됐지만, 다음엔 잘할 거야”라며 긍정적으로 해석하려고 노력한다. 긍정적인 삶의 태도는 우리 삶에서 진정으로 추구해야 할 자세이지만 맹목적인 긍정은 위험하다.

오늘날에도 수많은 아Q가 살아가고 있다. 작가는 소설을 통해, 어떻게 살아갈 것인가에 대한 문제를 우리에게 묻고 있다. 내가 아Q라면 다른 삶을 살았을까? 우리는 현실을 있는 그대로 받아들이되, 그에 안주하지 않는 삶, 부조리에 맞서며 자신의 행동에 책임을 지는 자세가 필요하다. 그것이 루쉰이 말하고자 했던 각성의 길이 아닐까.

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